इसकी शुरुआत 1899 के आसपास कादियान (गुरुदासपुर, पंजाब) नामक कस्बे में कादिम के मिर्जा गुलाम अहमद (1835-1908) के नेतृत्व में हुई थी, जिन्होंने 1891 में दावा किया था कि वे एक पैगम्बर, पुनरुत्थानवादी (मुजद्दिद) और मसीहा (महदी) हैं, जिनके बारे में मुसलमानों को उम्मीद थी कि वे अंत समय में प्रकट होंगे और शांतिपूर्ण तरीकों से इस्लाम की अंतिम विजय लाएंगे।
अहमदी विचारधारा इस विश्वास पर बल देती है कि इस्लाम मानवता के लिए अंतिम व्यवस्था है, जैसा कि मुहम्मद साहब को बताया गया था, तथा इसे इसके वास्तविक उद्देश्य और प्राचीन स्वरूप में वापस लाने की आवश्यकता है , जो सदियों से खो गया था।
इसमें इस्लाम के मानवतावादी और सार्वभौमिक चरित्र पर जोर दिया गया।
इसमें इस बात पर भी जोर दिया गया कि तकनीकी प्रगति को मुसलमानों को ईश्वर के उद्देश्य का हिस्सा मानना चाहिए तथा उसे धार्मिक मान्यता देनी चाहिए।
यह पूरी तरह से अराजनीतिक था ।
यह सामाजिक नैतिकता में रूढ़िवादी था।
मिर्ज़ा गुलाम अहमद की भविष्यवाणी का दावा, जिसने रूढ़िवादी इस्लामी सिद्धांत को चुनौती दी कि मुहम्मद अंतिम अब्राहमिक पैगंबर थे।
भारतीय रूढ़िवादी मुस्लिम समुदाय ने राष्ट्रवादी भावना के उदय के समय अहमद की औपनिवेशिक ब्रिटिशों के प्रति अटूट निष्ठा पर नाराजगी जताई।
औपनिवेशिक भारत में अहमदिया समुदाय अन्य मुसलमानों की तुलना में अधिक शिक्षित और समृद्ध था।
इन धार्मिक, सांस्कृतिक और राजनीतिक कारकों ने स्वतंत्रता के बाद मुस्लिम राजनीतिक समूहों द्वारा उन्हें जल्दी निशाना बनाने में योगदान दिया, विशेष रूप से पाकिस्तान में, जहां 1974 में उन्हें राष्ट्रीय कानून में गैर-मुस्लिम अल्पसंख्यक के रूप में वर्गीकृत किया गया था।
1914 में अहमद के उत्तराधिकारी मौलाना नूरुद्दीन की मृत्यु के बाद यह आंदोलन दो भागों में विभाजित हो गया – कादियानी और लाहौरी।
एक समूह अहमद की मसीहाई स्थिति की पुष्टि करता है ( अहमदिया/क़ुदियानी आंदोलन ) और
दूसरा समूह उन्हें एक सुधारक मानता है, लेकिन अन्यथा मुख्यधारा के इस्लामी विश्वासों का पालन करता है जो मुहम्मद को अंतिम पैगंबर मानते हैं ( लाहौर अहमदिया आंदोलन )
