संगम युग में लोगों की समृद्धि कृषि की उर्वरता और व्यापार के विस्तार में निहित थी। मदुरैक्कांजी कृषि और व्यापार को आर्थिक विकास की मुख्य शक्तियाँ मानता है।
कृषि:
कृषि राज्य का मुख्य व्यवसाय और राजस्व का मुख्य स्रोत था।
खेती को दिया जाने वाला महत्व लोगों द्वारा मवेशी पालन में दिखाई गई रुचि से भी देखा जा सकता है।
संगम कविताओं में अक्सर दूध और दूध से बने उत्पादों जैसे दही, मक्खन, घी और छाछ का उल्लेख मिलता है।
साहित्यिक कृतियों में वर्णित शत्रु देश पर पशु-आक्रमण से भी पशुओं का महत्व प्रमाणित होता है।
राजा का एक प्राथमिक कर्तव्य अपने राज्य के मवेशियों की रक्षा करना था।
शिलप्पादिकारम भी लोगों की खुशी और समृद्धि को कृषि से जोड़ता है।
धान और गन्ना दो प्रमुख फ़सलें थीं जिनकी खेती बड़े पैमाने पर की जाती थी। इसके अलावा रागी, कपास, काली मिर्च, अदरक, हल्दी, दालचीनी और कई तरह के फल भी उगाए जाते थे।
चेरा देश में कटहल और काली मिर्च प्रसिद्ध थे।
संगम युग के राजाओं ने कृषि के विकास के लिए बड़े कदम उठाए।
करिकाल चोल ने सिंचाई के लिए तालाब खुदवाए और कावेरी नदी पर उनका तटबंध कृषि के लिए बहुत उपयोगी साबित हुआ।
जैसा कि कई कविताओं में उल्लेख किया गया है, तालाब सिंचाई से कृषि को पोषण मिलता था।
उद्योग/शिल्प:
कविताओं में विभिन्न प्रकार के शिल्पकारों का उल्लेख है, जिनमें सुनार, लोहार, ताम्रकार, कुम्हार, मूर्तिकार, चित्रकार और बुनकर शामिल हैं।
संगम काल के हस्तशिल्प लोकप्रिय थे। इनमें बुनाई, धातुकर्म और बढ़ईगीरी, जहाज निर्माण और मोतियों, पत्थरों और हाथीदांत से आभूषण बनाना शामिल है।
इन उत्पादों की बहुत मांग थी, क्योंकि संगम काल के दौरान आंतरिक और बाह्य व्यापार अपने चरम पर था।
सूती और रेशमी कपड़ों की कताई और बुनाई उच्च गुणवत्ता वाली थी। उरईयूर में बुने गए सूती कपड़ों की पश्चिमी दुनिया में भारी मांग थी।
मणिमेकलै में महाराष्ट्र के वास्तुकारों, मालवा के लोहारों, ग्रीस और रोम के बढ़ईयों तथा मगध के जौहरियों के तमिल क्षेत्र के समकक्षों के साथ सहयोग का उल्लेख है।
व्यवसाय या पेशा आम तौर पर वंशानुगत होता था या पिता से पुत्र को हस्तांतरित होता था।
शिलप्पादिकारम के अनुसार, अलग-अलग व्यवसायों के लोग अलग-अलग गलियों में रहते थे। इससे विभिन्न व्यवसायों और उद्योगों में प्रगति हुई और परिणामस्वरूप ये लोग अपनी कला में निपुण भी हुए।
इस काल में भवन निर्माण कला उच्च स्तर पर पहुंच गयी।
बढ़ई का काम उल्लेखनीय है।
इसे शिलप्पादिकारम द्वारा वर्णित घोड़े, हाथी और शेर के चेहरे वाली नावों के प्रयोग में देखा जा सकता है।
इसके अलावा, भूमध्यसागरीय क्षेत्र और अन्य दूरस्थ देशों के साथ फलती-फूलती व्यापारिक गतिविधियाँ केवल सुनिर्मित और अत्यधिक समुद्री-योग्य जहाजों द्वारा ही सुगम बनाई जा सकती थीं। अन्य निर्माण गतिविधियों में खाइयाँ, पुल, जल निकासी, प्रकाशस्तंभ आदि का निर्माण शामिल था।
चित्रकार की कला का लोग सामान्य रूप से अभ्यास करते थे और उसकी सराहना करते थे।
परिपदल मदुरा (मदुरै) में चित्रकला के एक संग्रहालय के अस्तित्व को संदर्भित करता है और चित्रों की बिक्री का उल्लेख सिलप्पादिकारम द्वारा किया गया है।
घरों की दीवारें, छतें, कपड़े, चादरें, पर्दे और दैनिक उपयोग की कई अन्य वस्तुएं रंगी जाती थीं और उनकी काफी मांग थी।
बुनाई की कला न केवल तमिलों के बीच बल्कि विदेशियों के बीच भी लोकप्रिय थी।
संगम साहित्य में बुने हुए पुष्प डिजाइन वाले वस्त्रों का अक्सर उल्लेख किया गया है।
कपड़े न केवल कपास, रेशम और ऊन से बुने जाते थे, बल्कि चूहे के बालों से भी कपड़े बुने जाते थे और रंगने के लिए धागे का इस्तेमाल किया जाता था।
भारतीय रेशम की, इसकी उत्कृष्टता के कारण, रोमन व्यापारियों में बहुत मांग थी।
हालाँकि, बुनाई उद्योग एक घरेलू उद्योग था जिसमें परिवार के सभी सदस्य, विशेषकर महिलाएँ, भाग लेती थीं।
चर्मकार, कुम्हार और अन्य शिल्पकारों ने भी औद्योगिक विकास में योगदान दिया। लेकिन इस संबंध में सबसे उल्लेखनीय तथ्य इस काल में दक्षिण भारत में यूनानी मूर्तिकला और अन्य विदेशी कारीगरी का आगमन है।
नेदुनालवदाई, मुल्लईपट्टू और पडिरुप्पट्टू जैसी साहित्यिक कृतियों में विदेशियों द्वारा बनाए गए सुंदर लैंप, रोमन बर्तन और शराब के जार आदि का उल्लेख है।
समकालीन काल में ग्रीको-रोमन प्रभाव अमरावती (आंध्र प्रदेश) और सीलोन की मूर्तियों में भी देखा जा सकता है।
व्यापार:
संगम युग में आंतरिक और विदेशी व्यापार दोनों ही सुव्यवस्थित और तेज़ी से चलते थे। संगम साहित्य, यूनानी और रोमन विवरण और पुरातात्विक साक्ष्य इस विषय पर विस्तृत जानकारी प्रदान करते हैं।
व्यापार मुख्यतः वस्तु विनिमय के माध्यम से होता था , लेकिन सिक्कों का भी प्रयोग होता था।
बाहरी व्यापार:
संगम युग के तमिलों के भूमध्यसागरीय विश्व (ग्रीस और रोम), मिस्र, चीन, दक्षिण पूर्व एशिया और श्रीलंका के साथ व्यापारिक संबंध थे।
रोमन साम्राज्य के उदय के बाद, रोमन व्यापार का महत्व बढ़ गया। यह काल भारत-रोमन व्यापार के चरमोत्कर्ष का काल था।
तमिलनाडु के सभी भागों में रोमन सम्राटों जैसे ऑगस्टस, टिबेरियस और नीरो द्वारा जारी किए गए सोने और चांदी के सिक्के प्रचुर मात्रा में पाए गए।
सिलप्पादिकारम, मणिमेकलै और पट्टिनाप्पलै जैसी साहित्यिक कृतियों में अक्सर ग्रीक और रोमन व्यापारियों के साथ संपर्क का उल्लेख मिलता है।
एरिथ्रियन सागर के पेरिप्लस तथा प्लिनी, टॉल्मी, स्ट्रैबो और पेट्रोनियस जैसे विदेशियों के अन्य विवरणों में इस अवधि के दौरान विभिन्न बंदरगाहों और व्यापार की जाने वाली वस्तुओं का उल्लेख मिलता है।
विभिन्न स्थलों पर पुरातात्विक उत्खनन और अन्वेषणों से भी ऐसी कलाकृतियाँ मिली हैं जो तमिल क्षेत्रों और अन्य देशों के बीच व्यापारिक संबंधों की पुष्टि करती हैं। कई स्थानों पर सिक्कों के भंडारों की खोज भी इस तथ्य की पुष्टि करती है।
बंदरगाह:
संगम ग्रंथों में केवल मुसिरी, पुहार (कावेरीपट्टिनम) और कोरकाई बंदरगाहों का ही प्रमुखता से उल्लेख है, जो उस समय के तीन महान शासकों के तीन प्रमुख बंदरगाह थे। पुहार का बंदरगाह शहर विदेशी व्यापार का केंद्र बन गया, क्योंकि बड़े जहाज कीमती सामान लेकर इस बंदरगाह में प्रवेश करते थे।
हालाँकि, पेरिप्लस टोंडी, मुसिरी और कोमारी (कन्याकुमारी), कोलची (कोरकई), पोडुके (अरीकेमेडु) और सोपतमा के बंदरगाहों को संदर्भित करता है।
जहाज:
पेरिप्लस के अनुसार दक्षिण भारत में तीन प्रकार के बर्तन प्रयोग में थे।
इनमें छोटे तटीय जहाज, बड़े तटीय जहाज और समुद्री जहाज शामिल थे।
तमिल तट से गंगा तक जाने वाले कोलांडिया नामक बड़े जहाजों का भी उल्लेख है।
निर्यात करना:
रोम को निर्यात की गई वस्तुओं से उच्च लाभ प्राप्त हुआ।
बाघ, तेंदुआ, बंदर और मोर जैसे जीवित जानवरों को रोम निर्यात किया गया।
निर्यात के मुख्य पशु उत्पादों में हाथी दांत और मोती शामिल थे।
सुगंधित पदार्थ और मसाले (काली मिर्च, अदरक, इलायची, लौंग, जायफल, आदि), नारियल, केला, गुड़, सागौन की लकड़ी, चंदन की लकड़ी, अरगरू नामक विशेष किस्म का सूती कपड़ा (उरईयूर से) जैसे पादप उत्पाद भी प्रमुख निर्यातों में शामिल थे।
हीरे, बेरिल, स्टील, अर्द्धकीमती पत्थर आदि खनिज उत्पाद भी दक्षिण भारत से निर्यात किये जाते थे।
आयात करना:
रोम से आयात की जाने वाली मुख्य वस्तुओं में सिक्के, मूंगा, शराब, सीसा, टिन और आभूषण शामिल थे।
समकालीन काल में दक्षिण भारत के कई स्थलों पर निर्मित मनके दक्षिण-पूर्व एशिया के कई स्थलों पर पाए गए हैं। इससे दोनों क्षेत्रों के बीच समुद्री संपर्क का पता चलता है।
कई शहरों में विदेशी व्यापारियों की बस्तियाँ थीं।
आंतरिक व्यापार:
इस क्षेत्र में आंतरिक व्यापार फल-फूल रहा था तथा स्थानीय व्यापार नेटवर्क विभिन्न शहरी केंद्रों को जोड़ता था।
सिलप्पादिकारम पुहार की बाज़ार (चिह्नित) सड़कों को संदर्भित करता है, जबकि मदुराइक्कांजी पांड्य राजधानी मदुरै के बाजार का वर्णन करता है।
व्यापारी माल को गाड़ियों और जानवरों की पीठ पर लादकर एक स्थान से दूसरे स्थान ले जाते थे। आंतरिक व्यापार मुख्यतः वस्तु विनिमय प्रणाली पर आधारित था।
अंतर्देशीय शहरी क्षेत्र:
तटीय बंदरगाहों या कस्बों के अलावा, तमिल क्षेत्र में अंतर्देशीय क्षेत्रों में शहरी केंद्रों का भी विकास हुआ।
इनमें प्रमुख थे मदुरै, करूर, पेरूर, कोडुमानल, उरैयूर, कांचीपुरम और अन्य।
पूर्वी तट पर स्थित कोरकाई मोती मछली पकड़ने के लिए प्रसिद्ध था, जबकि आंतरिक भाग में स्थित कोडुमनाल अपने बेरिल के लिए जाना जाता था।
हालाँकि, व्यापार केवल शहरों तक ही सीमित नहीं था। दूर-दराज के गाँव भी व्यापारिक नेटवर्क से जुड़े हुए थे।
अंतर्देशीय व्यापार के लिए गाड़ियाँ परिवहन का एक महत्वपूर्ण साधन थीं। इनका उपयोग माल या व्यापारियों सहित लोगों को ले जाने के लिए किया जाता था।
राजस्व का स्रोत:
भू-राजस्व राज्य की आय का मुख्य स्रोत था।
व्यापार भी शाही राजस्व का एक बहुत महत्वपूर्ण स्रोत था।
एक स्थान से दूसरे स्थान पर जाने वाले व्यापारियों से पारगमन शुल्क वसूला जाता था। विदेशी व्यापार पर भी सीमा शुल्क लगाया जाता था।
पट्टिनप्पलाई का तात्पर्य पुहार बंदरगाह में कार्यरत सीमा शुल्क अधिकारियों से है।
सड़कों और राजमार्गों का अच्छी तरह से रखरखाव किया जाता था और डकैती और तस्करी को रोकने के लिए रात-दिन उन पर पहरा दिया जाता था।
युद्ध की लूट से शाही आय में और वृद्धि हुई। लेकिन कृषि से होने वाली आय ने युद्ध और राजनीतिक व्यवस्था का वास्तविक आधार प्रदान किया।
युद्धों में प्राप्त लूट भी शाही खजाने की एक बड़ी आय थी।
शहरीकरण और राजा का नियंत्रण:
चम्पकलक्ष्मी ने तर्क दिया है कि संगम युग का शहरीकरण राज्य की राजनीति के संदर्भ में नहीं हुआ था, और यह जनजातीय प्रमुखता या अधिक से अधिक ‘संभावित राजतंत्रों’ का युग था।
उन्होंने दावा किया कि विक्रेता कृषि क्षेत्रों पर सीमित नियंत्रण रखते थे और अपनी जीविका के लिए कर और लूट पर निर्भर रहते थे।
हालाँकि, लेखन, परिष्कृत साहित्य, शहरी केंद्र, विशेष शिल्प और लंबी दूरी के व्यापार के साक्ष्य कुछ और ही संकेत देते हैं।
कविताओं में इन राजाओं द्वारा सोने, रत्नों, मलमल और यहां तक कि घोड़ों और हाथियों के उपहार देने के संदर्भ संसाधनों पर उनकी अलग-अलग पहुंच और नियंत्रण का संकेत देते हैं।
राजा विलासिता की वस्तुओं के उपभोक्ता के रूप में लंबी दूरी के समुद्री व्यापार में शामिल थे और व्यापारिक बंदरगाहों का विकास करके तथा टोल और सीमा शुल्क लगाकर व्यापार करते थे।
राजवंशीय मुद्रा-प्रवर्तन के भी स्पष्ट प्रमाण मिलते हैं। चोल, चेर और पांड्य राजतंत्रों के मामले में कम से कम एक प्रारंभिक राज्य संरचना के अस्तित्व से इनकार नहीं किया जा सकता, भले ही इन शासकों का कृषि-क्षेत्रों पर पूर्ण नियंत्रण, कोई नियमित या व्यापक कराधान प्रणाली या केंद्रीकृत दमनकारी तंत्र न रहा हो।
