बंगाल प्रांतीय राज्य का क्षेत्रफल 189,000 वर्ग मील और जनसंख्या लगभग 8 करोड़ थी। इसमें बिहार के हिंदी भाषी क्षेत्र, उड़ीसा के उड़िया भाषी क्षेत्र और असम के असमिया भाषी क्षेत्र शामिल थे, जो इसे एक विशाल प्रशासनिक इकाई बनाते थे। इसके अलावा, राजधानी कलकत्ता पूरे ब्रिटिश भारत की राजधानी थी।
भारत की स्वतंत्रता को सुरक्षित करने के लिए भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस के बढ़ते प्रयासों के साथ, विभाजन से भारतीय राष्ट्रवाद के तंत्रिका केंद्र के रूप में जो माना जाता था, वह कमजोर होने की उम्मीद थी।
वास्तविक उद्देश्य को दूसरा और घोषित उद्देश्य को पहला मानते हुए, लॉर्ड कर्जन ने बंगाल को दो भागों में विभाजित करने का निर्णय लिया, जिसके परिणामस्वरूप पूर्वी भाग में मुस्लिम-बहुल और पश्चिमी भाग में हिंदू-बहुल राज्य होगा। उन्हें आशा थी कि इससे प्रशासनिक दबाव कम होगा और साथ ही धार्मिक आधार पर जनसंख्या का विभाजन कम होगा, जिससे भारतीय स्वतंत्रता आंदोलन को बल मिलेगा।
विभाजन का मुख्य कारण विशुद्ध रूप से राजनीतिक था। आर्थिक स्थिति, व्यावसायिक योग्यता आदि के मामले में हिंदू मुसलमानों से बेहतर स्थिति में थे। सिपाही विद्रोह से पहले, हिंदू व्यापारियों के एक वर्ग ने अंग्रेजों की खूब मदद की, जबकि उनके मुस्लिम समकक्षों ने ऐसा नहीं किया। अंग्रेज़ नाराज़ थे। पश्चिमी शिक्षा के प्रसार के साथ हिंदुओं ने तो बड़ी प्रगति की, लेकिन मुसलमानों ने नहीं। एक तरह की वंचना की भावना घर कर गई। शायद, वंचना की यह भावना जानबूझकर पैदा की गई थी। इस सदी की शुरुआत में जब असंतोष बढ़ा, तो अंग्रेजों ने इस वंचना की भावना का फायदा उठाया।
यहां तक कि कर्जन के उत्तराधिकारी लॉर्ड मिंटो ने भी जनमत की परवाह न करते हुए विभाजन को लागू करने के तरीके की आलोचना की थी और कहा था कि यह एक अच्छी राजनीतिक रणनीति थी; मिंटो ने तर्क दिया कि ‘केवल राजनीतिक दृष्टिकोण से, पुराने प्रांत की प्रशासनिक कठिनाइयों को अलग रखते हुए, मेरा मानना है कि विभाजन बहुत आवश्यक था।’
1905 में बंगाल का विभाजन 16 अक्टूबर को वायसराय कर्जन द्वारा किया गया था। बंगाल के पूर्व प्रांत को दो नए प्रांतों में विभाजित किया गया (1) “बंगाल” (जिसमें पश्चिमी बंगाल के साथ-साथ बिहार और उड़ीसा प्रांत भी शामिल थे) और कलकत्ता को राजधानी बनाया गया। इसमें 1.7 करोड़ बंगाली और 3.7 करोड़ उड़िया और हिंदी भाषी लोग शामिल होने थे, जिससे बंगाल में बंगाली अल्पसंख्यक हो गए। (2) “पूर्वी बंगाल और असम” जिसकी जनसंख्या 3.1 करोड़ थी और जिसकी राजधानी ढाका थी।
आधिकारिक नोट में भारत सरकार के गृह सचिव रिस्ले ने कहा, “एकजुट बंगाल ही शक्ति है; विभाजित बंगाल कई अलग-अलग रास्ते अपनाएगा”।
राज्य के विभाजन का उद्देश्य बंगालियों को न केवल दो प्रशासनों के अधीन रखकर बंगाली प्रभाव को कम करना था, बल्कि बंगाल में उन्हें अल्पसंख्यक बना देना था।
इसके अलावा, विभाजन का उद्देश्य एक और तरह का विभाजन पैदा करना था—इस बार धर्म के आधार पर, यानी मुसलमानों और हिंदुओं के बीच। भारतीय राष्ट्रवादियों ने विभाजन के पीछे की साज़िश को साफ़ तौर पर पहचान लिया और सर्वसम्मति से इसकी निंदा की। विभाजन-विरोधी और स्वदेशी आंदोलन शुरू हो गया था।
इन राजनीतिक विरोधों के कारण, 1911 में बंगाल के दोनों हिस्सों का पुनर्मिलन हुआ। इसके बाद एक नया विभाजन हुआ जिसमें प्रांत को धार्मिक आधार पर नहीं, बल्कि भाषाई आधार पर विभाजित किया गया, जिसमें हिंदी, उड़िया और असमिया क्षेत्रों को अलग-अलग प्रशासनिक इकाइयाँ बनाकर अलग कर दिया गया: पश्चिम में बिहार और उड़ीसा प्रांत और पूर्व में असम प्रांत बनाया गया। ब्रिटिश भारत की प्रशासनिक राजधानी भी कलकत्ता से नई दिल्ली स्थानांतरित कर दी गई।
