तमिल भाषा में अब तक ज्ञात सबसे प्राचीन कृतियाँ संगम युग का साहित्य है। तमिल साहित्य के इतिहास में अगला युग साढ़े तीन शताब्दियों (लगभग 500-850 ईस्वी) तक फैला हुआ है।
इस चरण में संस्कृत का प्रभाव पहले से भी अधिक स्पष्ट हो गया:
नैतिकता, धर्म और दर्शन के क्षेत्र में कई शब्दों और अवधारणाओं को तमिल में स्वतंत्र रूप से उधार लिया गया और शामिल किया गया।
संस्कृत संहिताओं और कानून की पुस्तकों को शिक्षाप्रद साहित्य की एक बड़ी मात्रा के आधार के रूप में स्वीकार किया गया, जो उस समय की एक उल्लेखनीय विशेषता थी।
कभी-कभी संस्कृत या संबद्ध बोलियों में लिखी गई सम्पूर्ण रचनाओं का तमिल में अनुवाद या रूपांतरण किया जाता था।
प्रारम्भ में जैन लेखकों की अधिकता थी, क्योंकि अन्यत्र जैन धर्म और बौद्ध धर्म का प्रबल प्रभाव था।
लेकिन हिंदू प्रतिक्रिया की बढ़ती लहर ने जल्द ही पद्य में लोकप्रिय भक्ति साहित्य का एक बड़ा खंड तैयार किया , जिसे संगीतबद्ध किया गया और जिसने आम लोगों के दिलों को मोह लिया।
व्यापक हिंदू धार्मिक पुनरुत्थान, जिसके लिए कई शैव नयनार और वैष्णव आलवारों ने मिलकर काम किया, ने लोकप्रिय भक्ति साहित्य के विकास को एक शक्तिशाली प्रोत्साहन प्रदान किया ।
यह अपने आकार और लोगों के जीवन पर इसके प्रभाव के कारण समान रूप से बहुत महत्वपूर्ण था।
किसी प्रमुख धार्मिक नेता के नेतृत्व में भक्तों के समूह एक स्थान से दूसरे स्थान और एक तीर्थस्थल पर घूमते हुए, इन तीर्थयात्राओं के दौरान रचित भजनों का गायन करते थे। इसका परिणाम सरल उच्चारण और आकर्षक धुनों का प्रयोग था।
इस अवधि की साहित्यिक कृतियाँ थीं:
तिरुवल्लुवर का कुराल:
यह नैतिकता, राजनीति और प्रेम का एक व्यापक मैनुअल था।
लेखक संभवतः एक विद्वान जैन धर्मगुरु थे और मनु, कौटिल्य और वात्स्यायन के कार्यों से उनका घनिष्ठ परिचय इस कृति से स्पष्ट रूप से स्पष्ट है।
कर-नरपडु:
एक प्रेम कविता जिसमें एक प्रेम विह्वल स्त्री अपने प्रेमी की अनुपस्थिति में बरसात के मौसम के भयावह आगमन का वर्णन करती है।
नालादि:
पदुमनार द्वारा संकलित एक जैन संकलन (400 श्लोक) जिसे चालीस अध्यायों में व्यवस्थित किया गया है।
नानमनिकदिगई (100 श्लोक):
एक वैष्णव कवि, विलाम्बी नागनार द्वारा।
यह उच्च साहित्यिक योग्यता वाली कृति है और कुराल के बाद दूसरे स्थान पर है।
असराकोवै:
यह एक शैव लेखक द्वारा रचित वास्तविक तमिल स्मृति है जो स्पष्टतः संस्कृत मूल पर आधारित है।
तमिल हिंदू धर्म के इस स्वर्ण युग में, शैव समूह के लिए नंबी अंदर नंबी द्वारा दसवीं शताब्दी में बनाए गए भजनों के प्रामाणिक संस्करणों की तुलना में साहित्य की एक बड़ी मात्रा संरक्षित की गई है , और वैष्णव के लिए नाथमुनि द्वारा ।
समूह के सबसे प्रारंभिक लेखकों में से एक, जिनकी रचनाएं शैव धर्मग्रंथ में शामिल की गईं, वे हैं करईक्कल अम्माई , जिन्होंने तिरुवलंगडु देवता की स्तुति गाई ।
उनकी लिखी दो अन्य कविताएँ तमिल में प्रबंध साहित्य की शुरुआत का प्रतीक हैं।
वैष्णव आलवारों के भक्ति गीतों को नटयिर दिव्यप्रबंधम या चार हजार पवित्र भजनों में संकलित किया गया था ।
शाही चोलों का काल (लगभग 850 – 1200 ई.)
यह तमिल संस्कृति का स्वर्णिम काल था, और स्वाभाविक रूप से साहित्य के व्यापक प्रचलन और संरक्षण से इसकी पहचान थी। भक्तिमय धार्मिक साहित्य के सृजन की प्रेरणा, जो पिछले काल (लगभग 500-850 ई.) में इतनी सक्रिय थी, इस काल (लगभग 850-1200 ई.) तक भी कुछ हद तक जारी रही।
प्रबंध रूप प्रमुख हो गया और दार्शनिक ग्रंथों में शैव-सिद्धांत का व्यवस्थित उपचार शुरू हुआ ।
महान शिव मंदिरों का नए सिरे से निर्माण किया गया और शैव धर्म की ऋषि-विद्या को सेक्किलार द्वारा एक महान पुराण में मानकीकृत किया गया ।
वैष्णव भक्ति साहित्य और धर्मग्रंथों पर टीकाओं का एक बड़ा संग्रह भी अस्तित्व में आया।
जैन और बौद्ध लेखक निरंतर विकसित होते रहे, यद्यपि उनकी संख्या उतनी नहीं थी जितनी पहले थी।
सामान्य साहित्य में, जैन तपस्वी और कवि तिरुत्तक्कदेवर की जीवकचिन्तामणि की रचना दसवीं शताब्दी के प्रारंभ में हुई थी।
उस समय के एक अन्य जैन लेखक तोलामोलि थे, जिनकी सुलामणि में जैन पौराणिक विषय को पद्य रूप में प्रस्तुत किया गया है तथा इसे तमिल साहित्य के पांच लघु काव्यों में गिना जाता है।
चोल दरबार के विजेता कवि जयनगोंदर की कलिंगट्टुप्पारानी , कुलोत्तुंगा के कलिंगवार के बारे में एक उत्कृष्ट युद्ध कविता है ।
चोल दरबार के एक अन्य कवि कुट्टन या ओट्टक्कुट्टन थे जो विक्रम चोल, कुलोत्तुंगा द्वितीय और राजराजा द्वितीय के समकालीन थे और उनमें से प्रत्येक के उल्लास को गाया था।
कंबन तमिल रामायणम या रामावतारम के प्रसिद्ध लेखक थे , जो कुलोत्तुंगा III के शासनकाल में फले-फूले।
यह कविता तमिल साहित्य का सबसे महान महाकाव्य है।
शैव धर्मग्रंथों को ग्यारह पुस्तकों में व्यवस्थित करने का कार्य नंबी अंदर नंबी का था , जो दसवीं शताब्दी के अंत में रहते थे।
उनके कार्यों में नानासंबंदर पर छह प्रबंध और अप्पार पर एक प्रबंध शामिल है, इसके अलावा तिरुत्तोंदर-तिरुवंदादि भी है , जिसमें तिरसठ संतों के जीवन का संक्षिप्त विवरण दिया गया है।
ये सभी तथा विनायक और चिदंबरम की प्रशंसा में लिखी गई उनकी कविताएं, इस ग्रंथ की ग्यारहवीं पुस्तक में स्थान पाती हैं।
कुलोत्तुंग द्वितीय (1133-50 ई.) के शासनकाल में रचित सेक्किलार का पेरियापुराणम तमिल शैववाद के इतिहास में एक मील का पत्थर है।
इस काल में वैष्णव धार्मिक साहित्य अधिकांशतः संस्कृत में रचा गया।
तमिल व्याकरण के क्षेत्र में , छंदशास्त्र पर दो प्रामाणिक ग्रंथ, यप्परुंगलम और यप्परुंगलक्करिगई, दसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध के एक जैन तपस्वी अमितसागर द्वारा रचित थे । उन्हें समकालीन चोल राजाओं से संरक्षण प्राप्त था और उन्होंने उदारतापूर्वक क्षेत्राधिकार प्रदान किए थे।
कोश-रचना में संक्षिप्त निगण्डु (शब्दकोश) जिसे इसके रचयिता के नाम पर पिंगलम कहा जाता है , इसी काल से संबंधित है।
