समाजशास्त्र के कई संस्थापकों का मानना था कि रसायन विज्ञान और जीव विज्ञान जैसे प्राकृतिक विज्ञानों के समान सिद्धांतों और प्रक्रियाओं पर आधारित समाज का विज्ञान बनाना संभव होगा । इस दृष्टिकोण को प्रत्यक्षवाद के रूप में जाना जाता है।
ऑगस्ट कॉम्टे (1798-1857), जिन्हें समाजशास्त्र शब्द का आविष्कार करने का श्रेय दिया जाता है और जिन्हें इस विषय के संस्थापकों में से एक माना जाता है, का मानना था कि प्राकृतिक विज्ञानों की विधियों और मान्यताओं के अनुप्रयोग से ‘समाज का सकारात्मक विज्ञान’ उत्पन्न होगा ।
उनका मानना था कि इससे यह पता चलेगा कि समाज का विकास ‘अपरिवर्तनीय नियमों’ के अनुसार हुआ । इससे यह भी पता चलेगा कि मनुष्य का व्यवहार कारण और प्रभाव के सिद्धांतों द्वारा नियंत्रित होता है , जो प्राकृतिक विज्ञान के विषय पदार्थ के व्यवहार की तरह ही अपरिवर्तनीय हैं ।
पदार्थ के व्यवहार की तरह, मनुष्य के व्यवहार को भी वस्तुनिष्ठ रूप से मापा जा सकता है । ठीक उसी तरह जैसे पदार्थ के व्यवहार को भार, तापमान और दाब जैसे मापों द्वारा परिमाणित किया जा सकता है । मानव व्यवहार के लिए “वस्तुनिष्ठ मापन” के तरीके विकसित किए जा सकते हैं । व्यवहार की व्याख्या के लिए ऐसा मापन आवश्यक है ।
उदाहरण के लिए , किसी विशेष रसायन की ऊष्मा के प्रति प्रतिक्रिया को समझाने के लिए तापमान, भार आदि का सटीक माप प्रदान करना आवश्यक है।
ऐसे मापनों की सहायता से पदार्थ के व्यवहार का सटीक निरीक्षण करना तथा कारण और प्रभाव का विवरण प्रस्तुत करना संभव हो सकेगा ।
यह कथन A+B=C हो सकता है , जहाँ A पदार्थ की मात्रा, B ऊष्मा की मात्रा और C गैस का आयतन है। एक बार यह सिद्ध हो जाने पर कि संबंधित पदार्थ निश्चित परिस्थितियों में हमेशा एक ही प्रकार से अभिक्रिया करता है, उसके व्यवहार की व्याख्या करने के लिए एक सिद्धांत तैयार किया जा सकता है।
प्रत्यक्षवादी दृष्टिकोण से, ऐसी विधियाँ और मान्यताएँ मानव व्यवहार पर लागू होती हैं । वस्तुनिष्ठ मापन पर आधारित व्यवहार के अवलोकन से कारण और प्रभाव के कथनों का निर्माण संभव हो सकेगा । फिर, प्रेक्षित व्यवहार की व्याख्या करने के लिए सिद्धांत गढ़े जा सकते हैं ।
समाजशास्त्र में प्रत्यक्षवादी दृष्टिकोण उन व्यवहारों पर विशेष बल देता है जिन्हें प्रत्यक्ष रूप से देखा जा सकता है। यह तर्क देता है कि जो कारक प्रत्यक्ष रूप से देखे नहीं जा सकते, जैसे अर्थ, भावनाएँ और उद्देश्य, विशेष रूप से महत्वपूर्ण नहीं होते और भ्रामक हो सकते हैं।
उदाहरण के लिए, यदि समाज के अधिकांश वयस्क सदस्य विवाह करते हैं और बच्चे पैदा करते हैं, तो इन तथ्यों का अवलोकन और परिमाणन किया जा सकता है। इस प्रकार, ये विश्वसनीय आँकड़े बनते हैं। हालाँकि, समाज के सदस्य इन गतिविधियों को जो अर्थ देते हैं, विवाह और संतानोत्पत्ति के उनके उद्देश्य, प्रत्यक्ष रूप से प्रत्यक्ष नहीं हैं। यदि इन्हें सटीक रूप से मापा भी जा सके, तो भी ये व्यवहार के वास्तविक कारण से ध्यान भटका सकते हैं। एक व्यक्ति यह मान सकता है कि उसने विवाह इसलिए किया क्योंकि वह अकेला था, दूसरा इसलिए क्योंकि वह प्रेम में था, तीसरा इसलिए क्योंकि यह ‘करने योग्य बात’ थी और चौथा इसलिए क्योंकि वह संतान पैदा करना चाहता था। स्पष्टीकरण के लिए इस प्रकार के आँकड़ों पर निर्भरता यह मानकर चलती है कि व्यक्ति विवाह के कारणों को जानते हैं। इससे उनके व्यवहार का वास्तविक कारण अस्पष्ट हो सकता है।
प्रत्यक्षवादियों का प्रेक्षणीय ‘तथ्यों’ पर ज़ोर मुख्यतः इस विश्वास के कारण है कि मानव व्यवहार की व्याख्या पदार्थ के व्यवहार की तरह ही की जा सकती है। प्राकृतिक वैज्ञानिक पदार्थ के अर्थों और उद्देश्यों की खोज नहीं करते, क्योंकि उनका स्पष्ट कारण यह है कि वे हैं ही नहीं। परमाणु और अणु अर्थों के आधार पर कार्य नहीं करते; वे केवल बाह्य उद्दीपनों पर प्रतिक्रिया करते हैं। इस प्रकार, यदि ऊष्मा, जो एक बाह्य उद्दीपन है, पदार्थ पर आरोपित की जाती है, तो पदार्थ प्रतिक्रिया करेगा। प्राकृतिक वैज्ञानिक का कार्य उस प्रतिक्रिया का अवलोकन करना, मापना और फिर उसकी व्याख्या करना है। मानव सामाजिक व्यवहार के प्रति प्रत्यक्षवादी दृष्टिकोण भी इसी तर्क का प्रयोग करता है। मनुष्य बाह्य उद्दीपनों पर प्रतिक्रिया करते हैं और उनके व्यवहार की व्याख्या इसी प्रतिक्रिया के आधार पर की जा सकती है। उदाहरण के लिए, पुरुष और स्त्री समाज की माँगों के अनुरूप विवाह करते हैं और बच्चे पैदा करते हैं। समाज को अपने अस्तित्व के लिए ऐसे व्यवहार की आवश्यकता होती है और उसके सदस्य केवल इसी आवश्यकता पर प्रतिक्रिया करते हैं। इस व्यवहार से वे जो अर्थ और उद्देश्य जोड़ते हैं, वे अधिकांशतः महत्वहीन होते हैं।
समाजशास्त्र में व्यवस्था सिद्धांत एक प्रत्यक्षवादी दृष्टिकोण अपनाता है। एक बार जब व्यवहार को किसी बाहरी उत्तेजना, जैसे आर्थिक शक्तियों या सामाजिक व्यवस्था की आवश्यकताओं, की प्रतिक्रिया के रूप में देखा जाता है, तो प्राकृतिक विज्ञानों की विधियाँ और मान्यताएँ मनुष्य के अध्ययन के लिए उपयुक्त प्रतीत होती हैं।
मार्क्सवाद को अक्सर एक प्रत्यक्षवादी दृष्टिकोण माना जाता है क्योंकि यह तर्क दिया जा सकता है कि यह मानव व्यवहार को आर्थिक बुनियादी ढांचे की उत्तेजना की प्रतिक्रिया के रूप में देखता है।
कार्यात्मकतावाद को भी इसी दृष्टिकोण से देखा गया है। समाज के सदस्यों के व्यवहार को सामाजिक व्यवस्था की कार्यात्मक पूर्वापेक्षाओं की प्रतिक्रिया के रूप में देखा जा सकता है।
उन्नीसवीं सदी के मध्य तक समाज और सामाजिक परिघटनाओं का अध्ययन मुख्यतः अनुमान, तर्क, धार्मिक चिंतन और तर्कसंगत विश्लेषण के आधार पर किया जाता था। फ्रांसीसी दार्शनिक ऑगस्ट कॉम्टे ने सामाजिक जीवन के अध्ययन में इन विधियों को अपर्याप्त और अपर्याप्त बताया। 1848 में, उन्होंने सामाजिक शोध के क्षेत्र में सकारात्मक पद्धति का प्रस्ताव रखा। उनका मानना था कि सामाजिक परिघटनाओं का अध्ययन तर्क, धार्मिक सिद्धांतों या आध्यात्मिक सिद्धांतों के माध्यम से नहीं, बल्कि स्वयं समाज और सामाजिक संबंधों की संरचना में किया जाना चाहिए। उदाहरण के लिए, उन्होंने गरीबी की व्याख्या समाज पर हावी सामाजिक शक्तियों के संदर्भ में की। उन्होंने अध्ययन की इस पद्धति को वैज्ञानिक बताया। कॉम्टे ने वैज्ञानिक पद्धति, जिसे प्रत्यक्षवाद कहा जाता है, को सामाजिक शोध का सबसे उपयुक्त उपकरण माना। इस नई पद्धति ने अनुमान और दार्शनिक दृष्टिकोण को अस्वीकार कर दिया और अनुभवजन्य आँकड़े एकत्र करने पर ध्यान केंद्रित किया। यह प्रत्यक्षवादी पद्धति बन गई, जिसमें प्राकृतिक विज्ञानों द्वारा प्रयुक्त विधियों के समान विधियों का उपयोग किया गया। 1930 के दशक तक, प्रत्यक्षवाद अमेरिका में फलने-फूलने लगा और धीरे-धीरे अन्य देशों ने भी इसका अनुसरण किया।
प्रत्यक्षवाद की आलोचना:
कॉम्टे के प्रत्यक्षवाद की प्रत्यक्षवादी क्षेत्र के भीतर और बाहर, दोनों जगह आलोचना हुई। प्रत्यक्षवाद के अंतर्गत, बीसवीं सदी के आरंभ में तार्किक प्रत्यक्षवाद नामक एक शाखा विकसित हुई, जिसका दावा था कि विज्ञान तार्किक होने के साथ-साथ प्रेक्षणीय तथ्यों पर भी आधारित है और किसी भी कथन की सत्यता संवेदी अनुभव के माध्यम से उसके सत्यापन में निहित है।
प्रत्यक्षवाद के बाहर प्रतीकात्मक अंतःक्रियावाद , परिघटनाविज्ञान और नृजातीय पद्धतिविज्ञान आदि जैसे विचारधाराओं का विकास हुआ। इन विचारधाराओं ने प्रत्यक्षवादी पद्धति और सामाजिक वास्तविकता की उसकी धारणा पर प्रश्न उठाए।
लेकिन प्रत्यक्षवाद को 1950 और 1960 के दशक के बाद शिक्षाविदों द्वारा अधिक स्वीकार किया जाने लगा। आज कुछ लेखक शोध के एक नए चरण, उत्तर-अनुभववादी शोध, के उद्भव का उल्लेख करते हैं, जिसकी पहचान इस धारणा से है कि वैज्ञानिक पद्धति ही ज्ञान, सत्य और वैधता का एकमात्र स्रोत नहीं है। इस प्रकार, आज समाजशास्त्रीय पद्धति अतीत की तरह प्रत्यक्षवादी पद्धति पर आधारित नहीं है, बल्कि विविध पद्धतियों और तकनीकों का एक समूह बन गई है, जिनमें से सभी को सामाजिक शोध में मान्य और वैध माना जाता है।
