1580 में फ्रांसिस ड्रेक की विश्व-भ्रमण यात्रा और 1588 में स्पेनिश आर्मडा पर अंग्रेजों की विजय ने अंग्रेजों में उद्यमशीलता की एक नई भावना पैदा की और नाविकों को पूर्व की ओर जाने के लिए प्रोत्साहित किया। जैसे-जैसे पुर्तगालियों द्वारा पूर्वी व्यापार में अर्जित भारी मुनाफे का ज्ञान बढ़ता गया, अंग्रेज व्यापारी भी उसमें हिस्सा चाहते थे। इसलिए 1599 में, खुद को ‘मर्चेंट एडवेंचरर्स’ कहने वाले अंग्रेज व्यापारियों के एक समूह ने एक कंपनी बनाई।
31 दिसंबर, 1600 को महारानी एलिजाबेथ प्रथम ने ‘गवर्नर एंड कंपनी ऑफ मर्चेंट्स ऑफ लंदन ट्रेडिंग इनटू द ईस्ट इंडीज’ नामक कंपनी को विशेष व्यापार के अधिकार वाला एक चार्टर जारी किया। शुरुआत में, पंद्रह वर्षों का एकाधिकार दिया गया था, जिसे मई 1609 में एक नए चार्टर द्वारा अनिश्चित काल के लिए बढ़ा दिया गया था।
चूंकि डच लोग पहले से ही ईस्ट इंडीज पर अधिक ध्यान केंद्रित कर रहे थे, इसलिए अंग्रेज लोग वस्त्र और अन्य व्यापारिक वस्तुओं की तलाश में भारत की ओर मुड़े।
अंग्रेजी कंपनी की प्रगति:
पश्चिम और दक्षिण में पैर जमाना:
कैप्टन हॉकिन्स अप्रैल 1609 में ही जहाँगीर के दरबार में पहुँच गए थे। लेकिन पुर्तगालियों के विरोध के कारण सूरत में कारखाना स्थापित करने का उनका अभियान सफल नहीं हो सका और हॉकिन्स नवंबर 1611 में आगरा छोड़कर चले गए।
1611 में अंग्रेजों ने भारत के दक्षिण-पूर्वी तट पर मसूलीपट्टनम में व्यापार शुरू किया था और बाद में 1616 में वहां एक कारखाना स्थापित किया।
1612 में कैप्टन थॉमस बेस्ट ने सूरत के पास समुद्र में पुर्तगालियों को हराया; इससे प्रभावित होकर जहांगीर ने 1613 के आरंभ में अंग्रेजों को सूरत में एक कारखाना स्थापित करने की अनुमति दे दी।
1615 में सर थॉमस रो जेम्स प्रथम के एक मान्यता प्राप्त राजदूत के रूप में जहांगीर के दरबार में आये और फरवरी 1619 तक वहीं रहे।
यद्यपि वह मुगल सम्राट के साथ वाणिज्यिक संधि करने में असफल रहे, फिर भी वे आगरा, अहमदाबाद और भड़ौच में कारखाने स्थापित करने की अनुमति सहित कई विशेषाधिकार प्राप्त करने में सफल रहे।
अंग्रेजी कंपनी की प्रगति सुचारू नहीं रही। शुरुआत में उसे पुर्तगालियों और डचों से जूझना पड़ा। लेकिन बदलते हालात ने उनकी मदद की और चीज़ें उनके पक्ष में हो गईं।
पुर्तगाल के राजा चार्ल्स द्वितीय ने 1662 में जब पुर्तगाल की राजकुमारी कैथरीन से विवाह किया था, तब उन्हें दहेज के रूप में बम्बई उपहार में दी गई थी।
1668 में केवल दस पाउंड के वार्षिक भुगतान पर बॉम्बे को ईस्ट इंडिया कंपनी को सौंप दिया गया था। बाद में 1687 में वेस्टर्न प्रेसीडेंसी की सीट सूरत से बॉम्बे स्थानांतरित करके बॉम्बे को मुख्यालय बनाया गया।
इस प्रकार अब अंग्रेजों और पुर्तगालियों के बीच मौन शांति स्थापित हो गई। एक एंग्लो-डच समझौता भी हुआ जिसके तहत डच भारत में अंग्रेजी कंपनी के व्यापार में हस्तक्षेप न करने पर सहमत हुए। इस प्रकार अंग्रेजों को भारत में अपने दो कट्टर प्रतिद्वंद्वियों से छुटकारा मिल गया।
1632 में गोलकुंडा के सुल्तान द्वारा जारी ‘ गोल्डन फरमान ‘ से अंग्रेजी कंपनी की स्थिति में सुधार हुआ।
प्रति वर्ष 500 पैगोडा के भुगतान पर, उन्हें गोलकुंडा के बंदरगाहों में स्वतंत्र रूप से व्यापार करने का विशेषाधिकार प्राप्त हुआ।
मसूलीपट्टनम परिषद के एक सदस्य, ब्रिटिश व्यापारी फ्रांसिस डे ने 1639 में चंद्रगिरी के शासक से मद्रास में एक किलेबंद कारखाना बनाने की अनुमति प्राप्त की , जो बाद में फोर्ट सेंट जॉर्ज बन गया और दक्षिण भारत में अंग्रेजी बस्तियों के मुख्यालय के रूप में मसूलीपट्टनम का स्थान ले लिया।
बंगाल में पैर जमाना:
बंगाल उस समय भारत का एक विशाल और समृद्ध प्रांत था, जो व्यापार और वाणिज्य में उन्नत था। लाभ-लोलुप अंग्रेज व्यापारियों के लिए बंगाल पर वाणिज्यिक और राजनीतिक नियंत्रण स्वाभाविक रूप से एक आकर्षक प्रस्ताव था। बंगाल मुगल साम्राज्य का भी एक महत्वपूर्ण प्रांत था।
1651 में बंगाल के सूबेदार शाह शुजा ने अंग्रेजों को सभी शुल्कों के बदले 3,000 रुपये वार्षिक भुगतान के बदले बंगाल में व्यापार करने की अनुमति दी।
बंगाल में कारखाने हुगली (1651) और कासिमबाजार, पटना और राजमहल जैसे अन्य स्थानों पर शुरू किए गए थे।
फिर भी, फ़रमानों के विशेषाधिकारों के बावजूद, स्थानीय चौकियों पर सीमा शुल्क अधिकारियों द्वारा कंपनी के व्यापार में कभी-कभी बाधा डाली जाती थी, जो टोल वसूलने की माँग करते थे। अपनी बदली हुई नीति के तहत, कंपनी हुगली में एक किलेबंद बस्ती बनाना चाहती थी ताकि ज़रूरत पड़ने पर बल प्रयोग किया जा सके।
बंगाल में कंपनी के पहले एजेंट और गवर्नर विलियम हेजेज ने अगस्त 1682 में बंगाल के मुगल गवर्नर शाइस्ता खां से शिकायत के निवारण के लिए अपील की। अपील का कोई नतीजा न निकलने पर, अंग्रेजों और मुगलों के बीच युद्ध छिड़ गया।
चार साल बाद, अक्टूबर 1686 में हुगली को शाही मुगलों ने लूट लिया। अंग्रेजों ने थाना (आधुनिक गार्डन रीच) में शाही किलों पर कब्जा करके, पूर्वी मिदनापुर में हिजली पर छापा मारकर और बालासोर में मुगल किलेबंदी पर हमला करके जवाबी कार्रवाई की।
हालाँकि, अंग्रेजों को हुगली छोड़ने के लिए मजबूर किया गया और उन्हें गंगा नदी के मुहाने पर एक अस्वास्थ्यकर स्थान पर भेज दिया गया।
हुगली पर मुगलों के हमले के बाद, कंपनी के एक एजेंट, जॉब चार्नॉक ने मुगलों के साथ बातचीत शुरू की ताकि सुतानुती नामक स्थान पर वापस लौट सकें। चार्नॉक ने फरवरी 1690 में मुगलों के साथ एक संधि पर हस्ताक्षर किए और अगस्त 1690 में सुतानुती लौट आए।
इस प्रकार, 10 फरवरी 1691 को एक अंग्रेजी कारखाना स्थापित किया गया, जिस दिन एक शाही फरमान जारी किया गया था, जिसमें अंग्रेजों को सभी बकाया राशि के बदले 3000 रुपये प्रति वर्ष के भुगतान पर “बंगाल में अपना व्यापार संतोषपूर्वक जारी रखने” की अनुमति दी गई थी।
बर्धमान जिले के एक जमींदार, सोभा सिंह ने विद्रोह कर दिया, जिसके बाद अंग्रेजों को 1696 में सुतनुति में अपनी बस्ती को मजबूत करने के लिए वह बहाना मिल गया जिसकी उन्हें तलाश थी। 1698 में, अंग्रेजों ने 1,200 रुपये के भुगतान पर सुतनुति, गोबिंदपुर और कालीकाता (कालीघाट) के तीन गांवों की जमींदारी उनके मालिकों से खरीदने की अनुमति प्राप्त करने में सफलता प्राप्त की।
वर्ष 1700 में इस किलेबंद बस्ती का नाम फोर्ट विलियम रखा गया , जब यह पूर्वी प्रेसीडेंसी (कलकत्ता) का मुख्यालय भी बना और सर चार्ल्स आयर इसके प्रथम अध्यक्ष बने।
फर्रुखसियर के फरमान
1717 में, जॉन सुरमन के नेतृत्व में एक अंग्रेज़ प्रतिनिधि मंडल ने मुग़ल बादशाह फ़र्रुख़सियर के दरबार में तीन प्रसिद्ध फ़रमान हासिल किए, जिनसे कंपनी को बंगाल, गुजरात और हैदराबाद में कई बहुमूल्य विशेषाधिकार प्राप्त हुए। इस प्रकार प्राप्त फ़रमानों को कंपनी का मैग्ना कार्टा माना गया । उनकी महत्वपूर्ण शर्तें ये थीं:
बंगाल में, कंपनी के आयात और निर्यात को अतिरिक्त सीमा शुल्क से छूट दी गई थी, सिवाय 3,000 रुपये के वार्षिक भुगतान के, जैसा कि पहले तय था। कंपनी को ऐसे माल के परिवहन के लिए दस्तक (पास) जारी करने की अनुमति थी।
कंपनी को कलकत्ता के आसपास अधिक भूमि किराये पर लेने की अनुमति दी गई।
हैदराबाद में, कंपनी ने व्यापार में शुल्कों से मुक्ति के अपने मौजूदा विशेषाधिकार को बरकरार रखा और उसे केवल मद्रास के लिए प्रचलित किराया देना पड़ा।
सूरत में, 10,000 रुपये के वार्षिक भुगतान पर, ईस्ट इंडिया कंपनी को सभी शुल्कों से छूट दी गई थी।
यह आदेश दिया गया कि बम्बई में ढाले गए कंपनी के सिक्के पूरे मुगल साम्राज्य में चलन में रहेंगे।
जाहिर है, अंग्रेजी ईस्ट इंडिया कंपनी ने चापलूसी और कूटनीति के माध्यम से मुगल अधिकारियों से बंगाल में कई व्यापारिक रियायतें हासिल करने में कामयाबी हासिल की।
लेकिन अंग्रेजों को प्रतिस्पर्धियों से छुटकारा पाने और भारत पर अपना पूर्ण आधिपत्य स्थापित करने से पहले फ्रांसीसियों को हराना था।
