भारत की बड़ी जनजातियाँ मध्य प्रदेश, महाराष्ट्र और आंध्र प्रदेश के गोंड, राजस्थान, गुजरात, महाराष्ट्र और मध्य प्रदेश के भील और झारखंड, उड़ीसा और पश्चिम बंगाल के संथाल हैं। गोंड और भील की संख्या चार-चार लाख से ज़्यादा है। संथालों की संख्या तीन लाख से ज़्यादा है।
रॉय बर्मन जनजातीय समुदायों को उनके ऐतिहासिक जातीय और सामाजिक-सांस्कृतिक संबंधों को ध्यान में रखते हुए पाँच क्षेत्रीय समूहों में विभाजित करते हैं। ये हैं:
- पूर्वोत्तर भारत, जिसमें असम, अरुणाचल प्रदेश, नागालैंड, मणिपुर और त्रिपुरा शामिल हैं;
- उत्तर और उत्तर-पश्चिम भारत का उप-हिमालयी क्षेत्र, जिसमें उत्तराखंड और हिमाचल प्रदेश के पहाड़ी जिले शामिल हैं;
- मध्य और पूर्वी भारत, मध्य प्रदेश (छत्तीसगढ़) और आंध्र प्रदेश;
- दक्षिण भारत जिसमें तमिलनाडु, केरल और कर्नाटक शामिल हैं; और
- पश्चिमी भारत, जिसमें राजस्थान, गुजरात और महाराष्ट्र शामिल हैं।
एल.पी. विद्यार्थी ने जनजातीय लोगों को चार प्रमुख क्षेत्रों में विभाजित किया:
- हिमालय क्षेत्र, जिसमें जम्मू और कश्मीर, हिमाचल प्रदेश (भोट, गुज्जर, गद्दी), उत्तर प्रदेश का तराई क्षेत्र (थारू), असम (मिज़ो, गारो, खासी), मेघालय, नागालैंड (नागा), मणिपुर (माओ) और त्रिपुरा (त्रिपुरी) शामिल हैं और देश की कुल आदिवासी आबादी का 11 प्रतिशत हिस्सा है;
- मध्य भारत, जिसमें पश्चिम बंगाल बिहार (संथाल मुंडा, उरांव और हो), उड़ीसा (खोंड, गोंड) शामिल हैं और भारतीय जनजातीय आबादी का लगभग 57 प्रतिशत हिस्सा है;
- पश्चिमी भारत, जिसमें राजस्थान (भील मीना, गरासिया), मध्य प्रदेश (भील आदि), गुजरात (भील दुबला, धोडिया), और महाराष्ट्र (भील कोली, कोकना) शामिल हैं और इसमें भारतीय जनजातीय आबादी का लगभग 25 प्रतिशत शामिल है; और
- दक्षिणी भारत, जिसमें आंध्र प्रदेश (गोंड, कोया, कोंडा, डोवा), कर्नाटक (नायकदा, मराटी), तमिलनाडु (इरूला, टोडा), केरल (पुलायन, पनियायन) और अंडमान और निकोबार द्वीप समूह (अंडमानी, निकोबारी) शामिल हैं और इसमें भारतीय जनजातीय आबादी का लगभग 7 प्रतिशत हिस्सा शामिल है।
विभिन्न राज्यों में रहने वाले आदिवासी विभिन्न समुदायों से संबंधित हैं।
- नस्लीय समूह (जैसे, प्रोटो-ऑस्ट्रेलॉइड, जिसमें संथाल, मुंडा, उरांव और भूमिज शामिल हैं, और मंगोलॉइड जिसमें गारो आदि शामिल हैं),
- भाषाई समूह (ऑस्ट्रिक जैसे संथाल, मुंडा, भूमिज, द्रविड़ियन जैसे ओरांव, और तिब्बती-चीनी जैसे गारो, भूटिया, आदि)
- आर्थिक श्रेणियाँ (खाद्य-संग्रहकर्ता, कृषक, मजदूर),
- सामाजिक और धार्मिक श्रेणियाँ.
उनके विकास के स्तर और सामाजिक-सांस्कृतिक एकीकरण के स्तर में भी व्यापक भिन्नता है। हालाँकि अधिकांश आदिवासी सामाजिक संगठन की पितृसत्तात्मक प्रणाली का पालन करते हैं, फिर भी कुछ ऐसे भी हैं जिनकी मातृसत्तात्मक व्यवस्था है (जैसे गारो, आदि)। नागा, मिज़ो, संथाल, उरांव और मुंडा आदि का एक बड़ा हिस्सा ईसाई धर्म अपना चुका है। कुछ (जैसे भूटिया, लेप्चा) की पहचान बड़े पैमाने पर बौद्ध धर्म से है। कुछ जनजातियों को हिंदू धर्म में शामिल किया गया है जैसे भूमिज और भील। जनजातियों में प्रमुख नस्लीय प्रकार प्रोटो-ऑस्ट्रेलॉइड है। उप-हिमालयी बेल्ट में, मंगोलॉइड प्रकार प्रबल है। भूमध्यसागरीय और नेग्रिटो अन्य क्षेत्रों में पाए जाते हैं। जनजातीय भाषाएँ सभी प्रकारों से संबंधित हैं: ऑस्ट्रिक, द्रविड़ और तिब्बती-चीनी। जनजातीय लोग आम तौर पर द्विभाषी पाए जाते हैं। जनजातियों के मुख्य व्यवसाय वानिकी और खाद्य-संग्रहण, झूम खेती, स्थायी कृषि, कृषि मजदूरी, पशुपालन और घरेलू उद्योग हैं। अनेक भिन्नताओं के बावजूद, कुछ समानताएँ भी हैं। कुल मिलाकर, सभी जनजातियाँ तकनीकी और शैक्षिक रूप से पिछड़ी हुई हैं।