कई भारतीय राष्ट्रवादी राजनीतिक कार्यकर्ताओं का एक अखिल भारतीय संगठन स्थापित करने की योजना बना रहे थे। लेकिन भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस की पहली बैठक के आयोजन का श्रेय ए.ओ. ह्यूम को जाता है, जो एक सेवानिवृत्त अंग्रेज़ सिविल सेवक थे और जिन्होंने सेवानिवृत्ति के बाद भारत में ही रहने का विकल्प चुना था।
यह ह्यूम ही थे जिन्होंने पूरे उपमहाद्वीप का दौरा किया, बम्बई, मद्रास और कलकत्ता के प्रमुख राजनीतिक नेताओं से बात की और उन्हें राष्ट्रीय सम्मेलन में मिलने के लिए राजी किया, जो पहले पूना में होने वाला था।
उनके लॉर्ड रिपन, जो उस समय भारत के वायसराय थे, के साथ बहुत अच्छे संबंध थे।
उनका मानना था कि शिक्षित वर्ग के उदय को एक राजनीतिक वास्तविकता के रूप में स्वीकार किया जाना चाहिए और इस वर्ग की शिकायतों की अभिव्यक्ति के लिए सही माध्यम उपलब्ध कराने हेतु समय पर कदम उठाए जाने चाहिए।
उनका मानना था कि इस वर्ग की महत्वाकांक्षाओं को पूरा करने के लिए प्रयास किए जाने चाहिए।
लॉर्ड रिप्पन ने भी अपने विचार साझा किए। ए.ओ. ह्यूम ने अपने संपर्कों के नेटवर्क को कड़ी मेहनत से मजबूत किया।
मुम्बई में उन्होंने राष्ट्रपति पद पर प्रभावशाली नेताओं से मुलाकात की और शिक्षित भारतीयों द्वारा अपनाए जाने वाले राजनीतिक कार्यक्रम पर चर्चा की।
1 मार्च 1883 को ए.ओ. ह्यूम ने कलकत्ता विश्वविद्यालय के छात्रों को संबोधित करते हुए उनसे भारत के लोगों के मानसिक, नैतिक, सामाजिक और राजनीतिक पुनरुत्थान के लिए एक संघ बनाने का आग्रह किया।
ह्यूम का एक मुख्य उद्देश्य राष्ट्रीय कांग्रेस की स्थापना को सुगम बनाना था, ताकि ब्रिटिश शासन के विरुद्ध बढ़ते लोकप्रिय असंतोष को एक “सुरक्षा वाल्व” प्रदान किया जा सके।
जैसा कि ह्यूम ने कहा था: “हमारे अपने कार्यों से उत्पन्न महान और बढ़ती हुई शक्तियों से बचने के लिए एक सुरक्षा वाल्व की तत्काल आवश्यकता थी और हमारे कांग्रेस आंदोलन से अधिक प्रभावी सुरक्षा वाल्व संभवतः नहीं हो सकता था।”
हालाँकि, “सुरक्षा वाल्व” सिद्धांत सत्य का एक छोटा सा हिस्सा है या यहां तक कि गलत भी है (परत भाग में चर्चा की गई है)।
किसी भी अन्य बात से बढ़कर, राष्ट्रीय कांग्रेस राजनीतिक रूप से जागरूक भारतीयों की अपनी राजनीतिक और आर्थिक उन्नति के लिए एक राष्ट्रीय संगठन स्थापित करने की इच्छा का प्रतिनिधित्व करती थी। शक्तिशाली शक्तियों के कार्य के परिणामस्वरूप देश में राष्ट्रीय आंदोलन बढ़ रहा था।
जहां तक ए.ओ. ह्यूम की भूमिका का प्रश्न है, यदि कांग्रेस के संस्थापक इतने योग्य और उच्च चरित्र के देशभक्त व्यक्ति थे, तो उन्हें कांग्रेस के मुख्य संगठनकर्ता के रूप में ह्यूम की आवश्यकता क्यों पड़ी?
इस राष्ट्रीय कांग्रेस को शुरू करने में ह्यूम के साथ सहयोग करने वाले भारतीय नेता उच्च चरित्र के देशभक्त व्यक्ति थे, जिन्होंने स्वेच्छा से ह्यूम की सहायता स्वीकार की, क्योंकि वे राजनीतिक गतिविधि के इतने प्रारंभिक चरण में अपने प्रयासों के प्रति आधिकारिक शत्रुता नहीं पैदा करना चाहते थे।
भारतीय उपमहाद्वीप के आकार को देखते हुए, 1880 के दशक के प्रारंभ में बहुत कम राजनीतिक व्यक्ति थे और शासकों के खुले विरोध की परंपरा अभी तक मजबूती से स्थापित नहीं हुई थी।
ए.ओ. ह्यूम के प्रयासों के परिणाम सामने आए और उन्होंने 20 दिसंबर (सोमवार), 1885 को गोकुलदास ताजपाल संस्कृत महाविद्यालय के हॉल में बम्बई में भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस का पहला अधिवेशन आयोजित किया।
इसकी अध्यक्षता बंगाल के व्योमेश चंद्र बनर्जी ने की और इसमें 72 प्रतिनिधियों ने भाग लिया। डब्ल्यू.सी. बनर्जी पहले भारतीय बैरिस्टरों में से एक और उस समय के अग्रणी कानूनी दिग्गजों में से एक थे। उनके चुनाव ने एक स्वस्थ मिसाल कायम की कि अध्यक्ष का चुनाव उस प्रांत के अलावा किसी अन्य प्रांत से होना चाहिए जहाँ कांग्रेस आयोजित हो रही हो।
कांग्रेस की स्थापना पिछले वर्षों के राजनीतिक कार्यों की स्वाभाविक परिणति थी:
1885 तक भारत के राजनीतिक विकास में वह चरण आ गया था जब कुछ बुनियादी कार्य या उद्देश्य निर्धारित करने थे और उनके लिए संघर्ष करना था।
इसके अलावा ये उद्देश्य परस्पर सम्बद्ध थे और इन्हें अखिल भारतीय स्तर पर गठित एक संगठन में राजनीतिक कार्यकर्ताओं के एकजुट होने से ही पूरा किया जा सकता था।
28 दिसंबर 1885 को बम्बई में मिले लोग इन उद्देश्यों से प्रेरित थे और उन्हें प्राप्त करने की प्रक्रिया शुरू करने की आशा रखते थे।
कांग्रेस की सफलता या असफलता और भविष्य का चरित्र इस बात से निर्धारित नहीं होगा कि इसकी स्थापना किसने की, बल्कि इस बात से निर्धारित होगा कि प्रारंभिक वर्षों में इन उद्देश्यों की प्राप्ति किस हद तक हुई।
1885 में राष्ट्रीय कांग्रेस की स्थापना के साथ ही विदेशी शासन से भारत की स्वतंत्रता के लिए संघर्ष छोटे लेकिन संगठित तरीके से शुरू हुआ।
राष्ट्रीय आंदोलन को आगे बढ़ना था और देश और उसके लोगों को तब तक चैन नहीं लेना था जब तक स्वतंत्रता नहीं मिल जाती।
